Les origines du langage : ce que nous apprennent les chimpanzés

Les humains sont la seule espèce sur Terre capable d’utiliser le langage. Il se caractérise par une combinaison de sons en mots qui se recombinent pour former des phrases. Ce processus repose sur des règles linguistiques qui définissent comment la signification des phrases est liée à celle des mots. 

Les caractéristiques du langage

Le langage humain permet de combiner des mots pour former des phrases dont la signification découle de l’addition de chaque mot. Par exemple, le mot « lapin » peut être combiné avec d'autres mots pour former des phrases comme « le lapin mange », ou « le gros lapin ». Les phrases peuvent également être non-compositionnelles, créant des significations entièrement nouvelles comme l’expression « poser un lapin ». Un élément clé du langage est la syntaxe, qui détermine comment l'ordre des mots affecte la signification, comme la différence entre « poser un lapin » et « un lapin posé ». 

Une question fondamentale en science est de comprendre d'où proviennent ces capacités extraordinaires du langage. Les scientifiques utilisent souvent l'approche comparative pour retracer les origines évolutives du langage en comparant la production vocale d'autres animaux, et en particulier des primates, à celle des humains. Contrairement aux humains, les autres primates utilisent des cris uniques (appelés types de cris). Bien que certaines espèces les combinent, ces associations restent limitées et servent surtout à signaler des prédateurs. Cela suggère que leurs systèmes de communication peuvent être trop restreints pour être un précurseur du système combinatoire complexe et génératif qu'est le langage humain. Cependant, nous n'avons peut-être pas une image complète des capacités linguistiques de nos plus proches cousins, et en particulier, de la manière dont ils pourraient utiliser des combinaisons de cris pour élargir considérablement la diversité des messages transmis.

Les chimpanzés combinent leurs cris avec polyvalence pour accroître leurs capacités communicatives

Pour le découvrir, une équipe de recherche internationale a enregistré des milliers de vocalisations dans trois groupes de chimpanzés sauvages dans le parc national de Taï en Côte d'Ivoire. Ils ont examiné comment la signification de leurs douze types de cris changeait lorsque deux cris étaient combinés. Ce travail a nécessité l’enregistrement des cris des chimpanzés sur plusieurs années dans leur milieu naturel afin de pouvoir documenter leurs capacités de communication complètes, une tâche qui devient de plus en plus difficile en raison des menaces humaines croissantes sur les populations de chimpanzés sauvages. 

L'étude, publiée dans la revue Science Advances, révèle quatre mécanismes par lesquels les chimpanzés modifient le sens de leurs cris en les combinant, reflétant des principes linguistiques similaires à ceux du langage humain. En étudiant 16 combinaisons de deux cris, les scientifiques ont montré que les chimpanzés utilisent des combinaisons compositionnelles qui ajoutent des significations (A = nourriture, B = repos, AB = nourriture + repos) et clarifient le sens des cris (A = nourriture ou déplacement, B = agression, AB = déplacement). Ils utilisent également des combinaisons idiomatiques qui créent des significations entièrement nouvelles (A = repos, B = affiliation, AB = nidification). Contrairement aux études précédentes qui décrivaient des combinaisons de cris dans des contextes restreints, cette étude montre que les chimpanzés enrichissent leur communication en associant la plupart de leurs cris dans divers contextes. 

Ces résultats suggèrent un système de communication vocale génératif chez les chimpanzés, sans précédent dans le règne animal. Ceci fait écho à de récentes découvertes similaires chez les bonobos et suggère que des capacités combinatoires complexes étaient déjà présentes chez l'ancêtre commun des humains et de ces deux espèces de singes. Cette étude change le point de vue dominant des cent dernières années qui considérait la communication des grands singes comme fixe et liée à l'état émotionnel, et donc incapable de nous informer sur l'évolution du langage. Ici, cette étude indique clairement que la plupart des types de cris dans le répertoire peuvent changer ou combiner leur signification lorsqu'ils sont combinés avec d'autres types de cris. La complexité de ce système suggère qu’il y a peut-être effectivement quelque chose de spécial dans la communication des hominidés, et que la communication complexe émergeait déjà chez notre dernier ancêtre commun partagé avec nos plus proches cousins. Elle suggère aussi que nous avons peut-être sous-estimé la complexité de la communication chez les autres animaux, ce qui nécessiterait alors des études supplémentaires. 

Figure : Jeune femelle chimpanzé vocalisant pour communiquer avec ses congénères dans la forêt primaire du Parc National de Taï en Côte d'Ivoire

En savoir plus : Cédric Girard-Buttoz et al., Versatile use of chimpanzee call combinations promotes meaning expansion.Sci. Adv.11,eadq2879(2025).DOI:10.1126/sciadv.adq2879