Vers une preuve de concept de prothèse olfactive : un premier pas pour restaurer l’odorat

Une réponse technologique pour les patients anosmiques

La perte totale de l'odorat, ou anosmie, altère profondément la qualité de vie : perception des aliments, sécurité quotidienne, bien-être émotionnel. Pourtant, aucun traitement ne permet aujourd’hui de restaurer ce sens, et aucune technologie de substitution olfactive fonctionnelle n’existe. Pour combler cette lacune, le projet européen ROSE, lancé en 2021, réunit sept laboratoires spécialisés en psychologie, design, neurosciences, nanotechnologies et micro-ingénierie. Son objectif : développer la première preuve de concept de prothèse olfactive capable de substituer le fonctionnement du nez humain.

Un dispositif inédit : nez artificiel et stimulation trigéminale

Dans une étude publiée dans la revue Science Advances, les scientifiques utilisent un dispositif composé de deux éléments complémentaires :

• Un nez artificiel, qui détecte les molécules odorantes dans l’environnement.
• Un stimulateur électrique intranasal, qui active le système trigéminal, un système sensoriel distinct de l’odorat. Celui-ci détecte normalement le chaud, le froid, le picotement ou l’irritation (par exemple avec le piment, le menthol, le gaz carbonique ou la moutarde).

Chaque odeur identifiée par le nez artificiel déclenche ainsi un motif spécifique de stimulation trigéminale, produisant une sensation perceptible par le patient. Ce n’est pas une odeur “reconstituée”, mais un signal sensoriel substitutif permettant d’indiquer la présence d’un stimulus et de distinguer différentes molécules.

Une preuve de concept validée chez des volontaires sains et patients anosmiques

Les scientifiques ont mené quatre expériences auprès de volontaires normosmiques et des patients souffrant d'une perte olfactive. Les résultats sont encourageants. 

• La majorité des participants détecte la présence d’une molécule odorante grâce à la stimulation trigéminale.
• La discrimination entre deux stimuli est plus variable, mais un nombre significatif de patients parvient à distinguer deux molécules grâce aux motifs de stimulation différents.

Ces travaux constituent la première preuve de concept d’une technologie de substitution olfactive viable. Le dispositif ne recrée pas encore l’odeur, mais rétablit l’accès à une information environnementale essentielle, jusqu’alors inaccessible aux patients anosmiques.

Cette avancée ouvre la voie à une véritable prothèse sensorielle pour l’odorat. Les prochaines étapes du projet ROSE visent à :

• améliorer la finesse de la discrimination entre molécules,
• concevoir des interfaces plus ergonomiques et portables,
• étudier les liens entre stimulation sensorielle, cognition et émotions.

En créant un canal artificiel capable de remplacer la fonction olfactive, cette première preuve de concept marque un tournant majeur dans la restauration sensorielle et pourrait transformer la vie des personnes privées d’odorat.

Figure : Sujet équipé d’un stimulateur intranasal testant une voie de substitution de l’odorat, tandis que l’expérimentateur contrôle la stimulation depuis l’ordinateur.

En savoir plus : Stanley HB, Lipp C, Mignot C, Weise S, Garefis K, Fieux M, Tsakiropoulou E, Genetzaki S, Dubreuil R, Ferdenzi C, Carulli M, Bertolini M, Rossoni M, Bertsch A, Brugger J, Hummel T, Konstantinidis I, Bensafi M. Substitution of human olfaction by the trigeminal system. Sci Adv. 2025 Nov 28;11(48):eadu7926. doi: 10.1126/sciadv.adu7926. Epub 2025 Nov 26. PMID: 41296861.