Hommage à François Clarac

François Clarac a été un pionnier des approches de neurosciences comparatives et des modèles d’invertébrés, ainsi qu’un ardent défenseur d’une approche fonctionnelle des processus sensorimoteurs. Normalien et agrégé de sciences naturelles, il a soutenu sa thèse au laboratoire de psychophysiologie de l’Université de Marseille, en mettant à profit la relative simplicité du système nerveux des crustacés pour étudier les propriétés du codage sensoriel. 

En 1978, il crée avec Maurice Moulins le laboratoire de neurobiologie comparée à la station de biologie marine d’Arcachon, qui devient rapidement un lieu emblématique des neurosciences françaises. Dix ans plus tard, en 1988, il revient à Marseille pour fonder le laboratoire de neurosciences fonctionnelles, véritable creuset interdisciplinaire où se côtoient recherches sur l’humain, le rongeur et, toujours, les crustacés. C’est là qu’il relève le défi de mettre au point un nouveau modèle expérimental : avec son équipe, il développe la préparation de moelle épinière isolée in vitro de rat nouveau-né, qui deviendra une référence pour l’étude des mécanismes cellulaires de la locomotion. Dans ce laboratoire, les idées, les approches et les cultures se confrontent chaque jour, et les chercheurs formés par François Clarac essaimeront ensuite à travers la France et l’Europe, porteurs de son enthousiasme, de sa curiosité et de ses précieux conseils. 

Convaincu que la recherche ne peut s’épanouir que dans un cadre collaboratif, François Clarac a très tôt tissé un vaste réseau de partenariats internationaux (Royaume-Uni, Allemagne, Suède, États-Unis, Espagne…). Plus d’une vingtaine de chercheurs étrangers ont ainsi séjourné dans son équipe, contribuant à la rédaction de dizaines d’articles scientifiques. Cet environnement riche a permis de créer un écosystème particulièrement stimulant, dont ses élèves et collaborateurs ont largement bénéficié. 

Homme de dialogue, il s’est aussi fortement impliqué dans l’administration de la recherche. Outre ses responsabilités de direction de laboratoire, il a été membre du comité national du CNRS, des commissions de l’Inserm, chargé de mission auprès de la direction du CNRS, et le premier directeur de l’Institut fédératif des neurosciences de Marseille. 

Son engagement en faveur de la recherche et de la diffusion du savoir scientifique s’est prolongé au cours de son éméritat. En collaboration avec Jean-Pierre Ternaux, il a publié un ouvrage de référence unique, L’Encyclopédie historique des neurosciences : du neurone à l’émergence de la pensée. Grâce à lui, cette discipline encore jeune dispose désormais d’une histoire. François Clarac a également été élu membre de l’Academia Europaea et de l’Académie de Marseille. Auteur et conférencier passionné, il est demeuré actif jusqu’à la fin de sa vie pour promouvoir les recherches en neurosciences et transmettre son goût pour la science aux générations futures. 

François Clarac a incarné une certaine idée de la science : passionnée, collective, exigeante, profondément humaniste. Visionnaire, il a profondément marqué l’histoire des neurosciences françaises et du CNRS, ainsi que les carrières de celles et ceux qu’il a formés, guidés et inspirés.

À sa famille, à ses proches et à ses anciens collègues, le CNRS adresse ses pensées les plus sincères et reconnaissantes.