Comment la pensée (la conscience ?) vient aux nourrissons

Les chercheurs ont étudié un phénomène qui est étroitement associé à l’état conscient chez l’adulte : le clignement attentionnel. La perception du monde n’est en effet pas un phénomène continu ni immédiat. Le cerveau procède en deux étapes pour arriver à la perception consciente d’un stimulus externe. Alors que la première étape peut traiter plusieurs stimuli en parallèle, la seconde étape, qui requiert de l’attention, ne traite qu’un seul stimulus à la fois. Ainsi, alors que notre cerveau traite de manière consciente un premier stimulus, les autres stimuli ne sont pas perçus. C’est ce qu’on appelle métaphoriquement le clignement attentionnel : notre attention au monde extérieur est momentanément aveugle, comme lors d’un clignement de l’œil.

En étudiant les mouvements oculaires de jeunes nourrissons et de jeunes enfants, les scientifiques ont montré que ce phénomène est présent dès 5 mois de vie. Des enfants de 5 mois à 3 ans, accompagnés de leurs parents, ont été reçus au Babylab de l’Institut des Sciences Cognitives Marc Jeannerod. Assis sur les genoux de leur papa ou de leur maman, ils ont regardé des images se succéder rapidement sur l’écran d’un oculomètre, un dispositif permettant de mesurer précisément la position du regard des enfants sur l’écran. Parmi toutes les images, deux visages apparaissaient. Exploitant l’intérêt bien connu des jeunes nourrissons pour les visages, les chercheurs ont mesuré la tendance des nourrissons à regarder dans la direction du deuxième visage, après avoir regardé le premier visage. Ainsi, ils ont pu montrer que le deuxième visage est bien détecté, à condition que la durée le séparant du premier visage soit suffisante. Si cette durée est trop brève, les enfants ne voient pas le deuxième visage. C’est le clignement attentionnel.  

Mais la découverte la plus intéressante est l’évolution de la durée du clignement attentionnel au cours du développement. En effet, si le clignement attentionnel ne dure, chez l’adulte, que quelques centaines de millisecondes, il est six fois plus long chez les jeunes nourrissons, durant plus d’une seconde ! La perception consciente des jeunes nourrissons est donc beaucoup plus lente que celle des adultes, ils mettent beaucoup plus du temps à prendre conscience de ce qu’ils voient. Déjà au cours du second semestre de vie, la perception consciente est deux fois plus rapide, et à 3 ans, elle fonctionne à peu près à la même vitesse que pour les adultes. Ces résultats constituent une avancée majeure dans notre compréhension de la pensée des nourrissons et comment elle se transforme peu à peu en une pensée adulte.

Pour en savoir plus :
Acceleration of information processing en route to perceptual awareness in infancy.
J-R. Hochmann, S. Kouider
Current Biology 8 février 2022. doi: 10.1016/j.cub.2022.01.029.