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Éclairer le destin des cellules avec Léo Valon

Distinctions Biologie cellulaire

Chargé de recherche CNRS au laboratoire Biologie du développement et cellules souches - Institut Pasteur1 , Léo Valon étudie comment des forces mécaniques influencent le comportement et le destin des cellules. Il est récompensé par la médaille de bronze du CNRS.

  • 1Unité CNRS / Institut Pasteur

Utiliser la lumière pour contrôler le comportement des cellules. C'est le principe de l'optogénétique, outil au cœur des travaux de Léo Valon depuis sa thèse en biophysique. Il l’utilise dans un premier temps pour observer la migration cellulaire dans des modèles in vitro. Puis lors d’un post-doctorat en Espagne, elle lui sert à contrôler les forces exercées par des cellules sur leurs voisines.

Désireux de rapprocher ses travaux de contextes biologiques appliqués, Léo Valon bascule sur le modèle de la drosophile à son retour en France en 2017 et depuis son entrée au CNRS en 2021. Son objectif : mieux comprendre comment les forces mécaniques exercées dans nos tissus entraînent la mort cellulaire. « Avec l’optogénétique, je peux contrôler le moment où cet événement a lieu de manière rapide, précise et réversible au plus proche des conditions naturelles du tissu. Cela permet de passer d'observations corrélatives à des observations causales », explique le chercheur.

Avec l’optogénétique, nous ne modifions pas complètement les voies de signalisation : nous ajustons finement leur activité, au plus proche de ce qui se passe naturellement.

Il a ainsi démontré que lorsqu'une cellule de l’épithélium meurt, elle tire sur ses voisines, transmettant ainsi un signal qui active leur survie. Ce processus évite la formation de trous qui fragiliseraient la cohésion du tissu, des défauts pouvant entraîner des inflammations chroniques. Ses recherches ont été récompensées par le Prix Jeune chercheur de la Société de biologie cellulaire de France en 2021.

Plus récemment, il a montré dans le contexte pathologique de la compétition mécanique cellulaire que la mort cellulaire ne dépend pas uniquement de la capacité de compression des cellules. La façon dont les cellules s’organisent topologiquement entre elles joue aussi un rôle clé. Lorsque deux populations cellulaires s’imbriquent, certaines zones de forte courbure génèrent des tensions mécaniques suffisantes pour compacter les cellules et déclencher leur mort.

Ce que j’aime, c’est voir les phénomènes se produire directement sous le microscope.

Désormais, Léo Valon explore via quels processus la mécanique du tissu et des cellules influence la probabilité de survie, avec toujours la lumière comme alliée expérimentale.

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