NimA : une protéine essentielle pour la barrière protectrice du cerveau de la mouche

La barrière hémato-encéphalique : une protection pour notre cerveau.

Notre cerveau est un organe précieux. Pour le protéger, l’organisme dispose d’un système de filtrage très sélectif :  la barrière hémato-encéphalique (BHE). Présente chez tous les animaux dotés d’un système nerveux complexe, cette barrière filtre les substances circulant dans le sang : elle autorise l’entrée des nutriments essentiels tout en bloquant les toxines et les pathogènes.

Lorsque cette barrière est altérée, les conséquences peuvent être graves. Chez l’humain, des dysfonctionnements de la BHE sont associés à des maladies graves, comme la sclérose en plaques, les tumeurs cérébrales ou la maladie d’Alzheimer. 

Pour étudier cette barrière, les scientifiques se sont tournés vers un organisme modèle bien connu : Drosophila melanogaster, la mouche du vinaigre. Malgré un système nerveux plus simple que celui des mammifères, elle partage avec eux des principes biologiques fondamentaux. 

Chez la mouche, la BHE est assurée non pas par des cellules des vaisseaux sanguins, mais par des cellules gliales — des cellules du système nerveux qui assurent tout l’environnement des neurones. Ce modèle permet d’explorer les mécanismes de base de la barrière sans recourir à des modèles animaux plus complexes. De plus, les outils génétiques disponibles permettent d’y étudier précisément le rôle de chaque gène.

NimA, une protéine indispensable à l’étanchéité de la BHE.

Des scientifiques ont récemment découvert, une protéine jusqu’alors méconnue, nommée NimA, qui joue un rôle central dans le maintien de cette barrière.

NimA est une protéine appartenant à la famille des récepteurs Nimrod, connus pour leur rôle dans l’élimination des débris cellulaires. Les résultats, publié dans la revue EMBO Reports montrent que NimA est spécifiquement produite par les cellules gliales pendant le développement de la mouche. 

Grâce à des approches génétiques, ils ont montré que l’absence de NimA rend la barrière perméable : des molécules normalement bloquées peuvent pénétrer dans le système nerveux. Les conséquences sont majeures :

• un cerveau plus petit,
• un retard de développement,
• une diminution des cellules souches neurales.

NimA agit comme une sorte de « colle moléculaire » : elle renforce les jonctions serrées entre les cellules gliales, empêchant ainsi les fuites indésirables. Sans elle, ces jonctions se relâchent, et la barrière perd son étanchéité. 

Cette découverte est importante car elle éclaire un mécanisme fondamental de la BHE. Jusqu’à présent, les mécanismes moléculaires assurant l’étanchéité de cette barrière chez les invertébrés restaient mal compris. 

En révélant le rôle essentiel de NimA dans la protection et la structuration du cerveau, cette étude ouvre la voie à de nombreuses autres pour mieux comprendre le rôle et la biologie des cellules gliales et étudier la conservation de ces mécanismes chez les vertébrés. 

Figure : Jonctions cellulaires de la barrière hémato-encéphalique (BHE) dans le cerveau larvaire de Drosophila melanogaster. Cette image montre un cerveau larvaire marqué pour la protéine Neurexin IV, acquis par microscopie confocale. Cette approche a été utilisée pour caractériser l’effet de NimA sur l’intégrité de la BHE.

En savoir plus : Sakr, R., Monticelli, S., Kizhakkenottiyath Shasthadevan, S. et al. NimA promotes cell adhesion at the blood brain barrier of the Drosophila nervous system. EMBO Rep (2026). https://doi-org.insb.bib.cnrs.fr/10.1038/s44319-026-00728-1